En la gestión de inventarios, uno de los desafíos del planificador es establecer un equilibrio entre los costos de inventario y los costos por desabastecimiento de existencias. Cuando se incorpora un nivel de inventarios adicional para mitigar los efectos de la variabilidad de la demanda (dígase, un inventario de seguridad), se asigna lo que se denomina un nivel de servicio: la probabilidad deseada de no llegar a una situación de desabastecimiento.

Este valor es difícil de calcular y por ello es común que se prefiera definirlo por medio de especulaciones y conjeturas. A continuación se muestra la fórmula utilizada para su cálculo, donde phi es la función de distribución acumulativa, H es el costo de mantenimiento unitario durante el tiempo de entrega y M es el costo marginal unitario de la falta de existencias.

Sin embargo, determinar un nivel de servicio perfectamente cuantificado no es indispensable ni recomendable, menos aún si el negocio trabaja con cientos o miles de productos. El mejor nivel es el que considera: